Кларенс просиял, натянув на свое круглое лицо улыбку до ушей. Он вскочил на ноги, отряхнулся и как-то сбивчиво начал благодарить молодого хозяина, перемешивая, однако, свои благодарности с ежесекундными воскликами "Как здорово!". Оставшийся день вплоть до наступления вечера, слуга проносился по дому, словно волчок, не в состоянии сконцентрироваться ни на одном из начатых дел. В конце концов, он переключился на Патрика. С излишней заботливостью и волнением Кларенс каждые полчаса напоминал Даррелу, что ночи в Примвуде ныне прохладные, и стоит одеться по теплее, дабы "не потерять в этом лесу свое здоровье".
Ровно в семь часов по местному времени господин и слуга оказались на главной площади города в окружении множества мужчин разных возрастов и положений. Были и женщины. Эти заботливые сестры и матери крутились вокруг добровольцев, вызвавшихся на поиски, словно наседки вокруг своих яиц.
Кларенс довольно бесцеремонно схватил Даррела за рукав и повел сквозь толпу, явно выискивая кого-то.
- Для удобства все разделяются на группы и прочищают свои квадраты, - пояснил Кларенс, - надо примкнуть к тем, кто собирается в сторону Изумрудного дома. Ах, вот! Мистер Аше! - окликнул он человека, разговаривавшего в этот момент с группой пожилых мужчин, вооруженных ружьями. Аше обернулся к молодым людям и, чуть нахмурившись, перевел взгляд с одного на другого.
- Добрый вечер, мистер Аше, - затараторив, начал слуга, - я Кларенс...Кларенс Кристен. Помните меня? Вы занимаетесь похоронами моей бабушки.
Молодой гробовщик коротко кивнул и обратил свое внимание на Патрика.
- В таком случае, полагаю, это мистер Даррел, я прав? - он протянул руку для рукопожатия, - Акрит Аше. К вашим услугам... искренне надеюсь, однако, не тем, кои я предоставляю этому городу. Добро пожаловать в Примвуд, мистер Даррел, - последнее было, однако, сказано с нотой сарказма в голосе - вполне объяснимой, если учитывать те обстоятельства, что собрали их всех на этой площади.

Гробовщик ничего не ответил на воспоминание о Максимиллиане фон Гросс, лишь коротко кивнул в знак того, что понял о ком идет речь. Далее наступила не совсем ловкая, затяжная пауза. Аше внимательно, но ненавязчиво разглядывал новое лицо, явно в ожидании услышать от молодых людей, что они от него все-таки хотят.
И снова послышалась сбивчивая, но живая речь слуги.
- Мы с мистером Даррелом решили принять участие в поисках, сэр. Это ведь несчастье...ах, какое несчастье! Подумать только, дочь самого мэра!
Ничего, кроме тени улыбки, скорее даже усмешки, его слова не вызвали. Оно и было понятно, стоило лишь оглядеться по сторонам. Среди толпы собравшихся на площади людей вряд ли можно было отыскать хотя бы одного, на лице которого отпечаталась глубокая печаль и крайняя озабоченность происходящим. К пропаже простой городской девицы местные отнеслись бы с гораздо большим альтруистическим энтузиазмом, нежели к пропаже мисс Хлои. Организованные поиски же не являли собой ничего более, чем формальный отчет перед мэром.
- Хорошо, - наконец кивнул гробовщик, - в таком случае вы отправитесь вместе с мистером Дженткинсом (он кивнул в сторону пожилого, но крепкого мужчины с густой седой бородой), он хорошо ориентируется в здешних лесах...
Он поймал жалобный взгляд Кларенса и озадаченно вскинул бровь.
- Что такое?
- Э-э-э...ну...это... - замямлил мальчишка, как-то резко и не вовремя потеряв все свое красноречие. Ведь начни он разговор по поводу Изумрудного Дома, ему могут резко и вполне резонно отказать. Гораздо более приоритетным здесь было бы слово господина. Поэтому Кларенс выжидающе уставился в сторону Патрика.

- Волки? - Акрит нахмурился и слегка пожал плечами, - едва ли, хотя об этом сейчас больше всего говорят.
Действительно, городские сплетники к этому времени успели поделиться на три группы: пессимистов, которые не сомневались (и в глубине души того наверняка желали), что скоро, совсем скоро юную девушку найдут растерзанную диким зверем или или (что еще лучше!) маньяков; романтиков, которые видели в этом любовный жест побега; и мистификаторов (очевидно, уверивших в свои собственные речи), которые без конца твердили, что за всеми исчезновениями стоит ныне мертвая театральная труппа.
Кларенс же продолжал сверлить взглядом своего хозяина, пока не понял, что если не взять инициативу в свои руки, их отправят совершенно в другую сторону.
- Сэр, - выдохнул он, - вообще-то мы это... (красноречия мальчишки было не занимать) хотели присоединиться к группе, которую пошлют к Изумрудному Дому.
Слуга выждал какое-то время, но не получив ни ответа, ни заручившись поддержкой Дарелла, продолжил:
- Это возможно?
- К развалинам? - переспросил гробовщик и, получив в ответ утвердительный кивок мальчишки, обратился к Патрику, - мне кажется это не лучшей идеей. Это ваше желание, мистер Даррел? Кларенс говорил вам, что это достаточно далеко?

- Если бы вы знали юную мисс, то поняли бы, что Изумрудный дом - пожалуй, единственное место, где ее искать и стоит, - произнес это гробовщик с какой-то отрешенной рассеянностью, указывающей то ли на его неуверенность, то ли на его безразличие к происходящему.
Он еще раз оценивающе оглядел молодых людей с ног до головы и махнул рукой мистеру Дженткинсу, которому вверил Патрика и Кларенса несколькими минутами ранее.
- Мистер Даррел желает проявить активность и предлагает посильную помощь в поисках мисс Акрона, - сообщил он мужчине с бородой, когда тот приблизился к ним, - вы проводите нас к развалинам?
Дженткинс коротко кивнул, но не сказал не слова.
- В таком случае, - продолжил Аше, обращаясь как бы ко всем, но глядя в основном в сторону Патрика, - я буду ждать вас всех у причала через четверть часа.
С этими словами он растворился в толпе.
Народу на площади становилось все больше - и ни одного знакомого лица. Лишь Кларенс что-то щебетал над ухом, указывая пальцем направо и налево, произнося чьи-то имена. Иногда Патрик мог замечать на себе любопытные взгляды: новое лицо не могло остаться незамеченным в таком маленьком городке. Однако на взглядах все и заканчивалось, подходить ближе и пытаться заговорить никто не пытался. 
Через пятнадцать минут компания встретилась возле реки, как и было оговорено. Мистер Дженткинс взял у паромщика старую лодку, чтобы перебраться на противоположный берег. Спустя еще двадцать минут они наконец-то оказались в лесу.
Вечернюю тишину нарушали лишь их шаги да голос Кларенса. Он говорил обо всем: о бедняжке Хлое, об оставленных на лестнице клещах, о красивом мэровском доме, мимо которого они не так давно прошли, о волках, о салоне гробовых дел мастера, о бороде мистера Дженткинса... словом, он окупал собой молчание всех своих трех спутников.
В перерыв между сменой старой темы на новую, заговорил все-таки Аше.
- Вы откуда прибыли, мистер Даррел? - Кларенса он упорно игнорировал.

Гробовщик кивнул, видимо, не сочтя за необходимость продолжать разговор, но тут впервые за все время их короткого знакомства голос подал мистер Дженткинс.
- Возвращались бы вы к себе в Дублин, молодой человек, - голос мужчины был очень низкий, с хрипотой, - вы похожи на того, кто ищет покоя, но здесь его не отыскать, уверяю. Вы состоятельны: градоначальник и его прихвостни все соки из вас высосут.   
Его грубоватая речь, однако, не несла в себе агрессии.
К этому времени они ушли уже далеко в лес. Если раньше под ногами можно было отыскать хотя бы некое подобие протоптанных тропинок, то сейчас покрытая мхом и зарослями местность казалась совершенно дикой и неисследованной человеком. Вокруг все было совершенно одинаковым, а после нескольких минут петляния и вовсе стало неясно, откуда они пришли и куда надвигаются.
Мистер Дженткинс остановился и хмыкнул себе в бороду.
- Где-то здесь раньше было кладбище. От него осталась всего пара покрытых мхом надгробий. Когда отыщем их, до развалин будет рукой подать.
Дальше они двинулись уже медленнее, внимательно вглядываясь в сумрачные окрестности. Но не прошли они и десяти шагов, как перед Даррелом предстал невысокий крутой бугорок. С его правого края мох был содран, из-за чего было достаточно четко видно каменную поверхность.

- Да, оно, - ответил мистер Дженткинс, подойдя ближе к тому месту, где стоял Патрик, - и мох был недавно содран - есть вероятность, что здесь кто-то был до нас совсем недавно.
Он обвел троих молодых людей многозначительным взглядом.
Компания двинулась дальше, но уже буквально спустя пять минут их путешествие закончилось. За вековых деревьев показались те самые легендарные развалины, о которых с таким восторгом говорил Кларенс. Что ж, возможно, когда-то давно Изумрудный дом и производил грандиозное впечатление, но на сегодняшний день он не являл собой ничего, кроме груды камней, лишь местами напоминающее здание. Одна стена и половина крыши были снесены, фасад уже давным давно стал частью лесного пейзажа.
- Северное крыло сохранилось лучше, - сообщил Кларенс, с явным восторгом разглядывая развалины. Он уже собрался подойти к ним ближе, но рядом стоящий Акрит удержал его за плечо.
- Внутри черт ногу сломит, - предупредил мистер Дженткинс, - будьте все внимательны.
С этими словами он, как бывалый волк, пошел впереди всех.
Внутри здание являло собой более целостную картину, чем снаружи: сохранились (или почти сохранились) смежные стены меж помещениями, потолок обвалился не везде, но сквозь огромные дыры явно можно было увидеть второй этаж. Почти нетронутой осталась лестница.
- Осмотрите второй этаж, - повелительным голосом произнес мистер Дженткинс, а сам устремился куда-то вглубь здания.

Прошло около четверти часа, но за Патрика никто из остальной компании не хватился. Кларенс, вероятнее всего, пребывал в восторженном состоянии созерцании всего и вся - ему и не до хозяина. Мистер Дженткинс бродил где-то внизу, ну а заинтересованность Акрита в чем-либо на этом свете была крайне сомнительна.
Даррела действительно оставили в покое.
Несмотря на свое состояние и расположение (глубоко в лесу), Изумрудный дом вселял нечто сродни душевному спокойствию, ощущению некой... безопасности. Даже рассказы Кларенса о кровавых семейных распрях не были в состоянии очернить атмосферу этого дома. Как же, в конце концов, люди любят все преувеличивать. Они всегда это делали и делают до сих пор.
Коридор, в который попал Патрик, был длинный и узкий, по бокам располагалось множество проемов, бывших некогда дверными. Впереди - темное пространство. Если бы Даррел просто пересек коридор, то наверняка оказался бы в очередном лестничном проеме. Но молодого человека никто не звал и не искал - стоило ли торопиться?
Комнаты были маленькими и абсолютно идентичными. Вполне возможно, это крыло предназначалось для слуг. Некоторые из них оставались практически целыми, у других же проваливалась крыша и были разрушены стены. А вот последняя из комнат была другая. Она была просторней и светлей (лунный свет падал через дырявую крышу на каменный пол), по помещению гулял неприятный ветерок. Но все бы ничего, если бы не...
С крыши через широкую щель в комнату свисала натянутая как струна веревка с подвешенным массивным, укрытым черной тканью, предметом. И все бы ничего - мало ли что здесь, в глуши, было оставлено - если бы не выскальзывающие из-под ткани голые ноги...

Неизвестно, сколько времени прошло с тех пор, как Патрик набрел на последнюю комнату. Неизвестно, сколько бы он там еще простоял, если бы его свидание с чужой любовницей-смертью не было прервано самым громким и всех возможных в данном случае способом.
Потерявший хозяина Кларенс после достаточно продолжительных поисков, наконец, появился в дверном проеме.
- Ах, вот вы где, мистер Даррел, а я вас повсюду ищу! Нельзя же вот так просто пропадать из виду, я ведь, знаете ли... ОГО! - мальчишка, вытаращив глаза, уставился на подвешенное на старом канате тело молодой черноволосой девушки. Шею ее передавила толстая петля, - это же...это же... 
Буквально через мгновение по всему Изумрудном дому и ближайшей округе раздался его громкий вопль. Не прошло и минуты, как крик слуги собрал в злосчастной комнате всю компанию ночных искателей. На благо ночной тишине и мраку реакция новоприбывших была более скупа, нежели реакция Кларенса.
Акрит Аше огляделся по сторонам, заприметил выступ полуразвалившейся смежной стены, достаточно настойчиво усадил на него Даррела и сунул ему в руку свой платок.
- Это... это мисс Хлоя? - снова подал тревожный голос Кларенс. 
- Нет, никогда не видел эту девушку ранее, - отозвался мистер Дженткинс, - ее надо оттуда снять.
- Нет, - отозвался гробовщик на предложение мужчины, - кто-то из нас останется здесь, остальные же отправятся в город и приведут констеблей.
Его слова воспринялись двумя товарищами молчаливым согласием. При этом, на лице Кларенса вырисовался определенный ужас, очевидно, перед перспективной остаться здесь наедине с остывшим трупом, "парящим" под потолком. После короткой паузы, Аше продолжил.
- Мне к такой компании не привыкать, я останусь.
И снова пауза, на этот раз более затяжная. Во время ее царствования Патрик мог ясно ощущать на себя три выжидающих взгляда.
- Как вы себя ощущаете, мистер Даррел? - поинтересовался Дженткинс, - вы пойдете со мной и Кларенсом в город или останетесь с Аше тут?

Как решилось - так и сделалось. Гробовщик остался в Изумрудном доме, остальные же (на радость перепуганному до смерти Кларенсу) отправились в сторону Примвуда. Дорога назад, по счастью, оказалась короче, поэтому совсем скоро мужчины добрались до причала, а спустя еще четверть часа, оказались на нужном берегу.
К этому времени площадь опустела. Лишь несколько пьяных зевак и "искателей" слонялись по округе.
Поручив Патрика Кларенсу и Кларенса Патрику, мистер Дженткинс откланялся и без лишних слов отправился восвояси, вероятнее всего в сторону полицейского участка, дабы расшевелить здешних малочисленных бездельников.
- Ну и дела, - присвистнул ошалевший мальчишка, бредя рядом с Даррелом к дому, - я как-то совсем не так представлял себе это приключение. Ну, дом... старый. Стоит себе и стоит в лесу. И вправду говорят, там призраков встретить можно. Но никогда и представить себе даже не мог, что призраки эти... ну это... материальными окажутся. Вот. А вы ее трогали, мистер Даррел? А друг она на самом деле...того... неосязаемая!
Как и всегда Кларенсу было не очень важно, слушаю его или нет, реагируют на него или нет - он проговорил до самых дверей парадного входа. Поскольку ни в одном окне не было видно ни единого блика, можно было сделать элементарный вывод: вся прислуга уже давно отошла ко сну. 
- Вам приготовить травяной настой, сэр? - поинтересовался Кларенс, когда они вошли внутрь, - для лучшего сна. Думаю, он будет как раз кстати.