Ральф щёлкнул каблуками и склонил голову в приветствии.
- Добрый день, миссис фон Гросс, вы абсолютно правы.
Когда дверь за спиной Андервуда захлопнулась, он вновь испытал то странное чувство нереальности происходящего, которое накатывало на молодого человека всякий раз, когда он оставался наедине с этой женщиной. Она казалась ему какой-то ненастоящей. Словно кукла, которую каким-то невероятным способом заставили двигаться и разговаривать. Впрочем, помощница гробовщика не долго оставалась подле детектива. Проводив пристальным взглядом её силуэт, который, как казалось, едва заметно светился в полумраке прихожей, детектив покачал головой. Сейчас не время для отвлечённых мечтаний. Дело не ждёт.
Несмотря на всю решимость Ральфа, дело ждало уже достаточно долго. Куда могла подеваться несчастная полоумная девушка? И почему её родные так неохотно идут навстречу следствию? Два дня назад детектива, буквально, выставили за порог дома убитого горем семейства, оставив в полнейшем недоумении мокнуть под проливным дождём. Тогда Ральф окончательно уверился в том, что причуды пропавшей - наследственное.
"Поди, бродит эта мадемуазель где-нибудь в окрестном лесу и беседует с незабудками о сущности бытия."
Такому раскладу Ральф бы не удивился. Но работа - есть работа. Даже если тебе не особенно-то и хочется ей заниматься в этот прекрасный и, на удивление, солнечный день.
Машинально одёрнув полы форменной куртки, Ральф огляделся по сторонам. Хозяин дома был не из тех, кто заставляет своих гостей ждать. Будь то собственный дом мистера Аше, либо его контора, что в сущности было одним и тем же.
В луче, пробивавшемся сквозь неплотно зашторенное окно, кружилась пыль и какая-то беспокойная мошка. Андервуд усмехнулся. Сейчас это насекомое с удивительной точностью напоминало его самого, только что переехавшего в новый дом, не знающего, куда податься и чего требовать от жизни. Именно требовать, ибо просить было не в духе Андервуда.
Сейчас молодой человек уже обрёл то подобие колеи, в которое попадает человек, уже достаточно долго проживший на одном месте. И пусть всё шло не так гладко, как хотелось бы. К примеру, первоначальная цель, с которой Ральф и заявился в этот город, постепенно тонула в груде повседневной работы, бумажной рутины и редких, но занимавших почти всё свободное время, выездных расследованиях. Впрочем, Андервуду нравилось такое разнообразие. Всё лучше, чем сидеть за столом и глотать подостывший крепкий чай, изучая взглядом осточертевшую текстуру противоположной рабочему месту стены.
Но где же хозяин дома?

Отредактировано Ральф Андервуд (8 февраля, 2012г. 17:48:23)

Рукопожатие Аше было довольно крепким. Ещё при первом своём знакомстве с гробовщиком, Ральф весьма удивился этому. Ведь выглядел хозяин похоронного бюро, мягко говоря, субтильно. А бледная кожа, полуприкрытые глаза и отстранённый вид вполне могли сойти за свидетельство сильной усталости.
Впрочем, Андервуд уже давно привык к факту обманчивости первого впечатления.
- Увы, работа превыше всего, - Ральф позволил себе лёгкую усмешку, которая в следующий момент сменилась абсолютно серьёзным выражением лица. Гостиная встретила Андервуда приглушённым светом, достаточной чистотой и лёгким скрипом половиц под ногами. Гробовщик держался спокойно, уверенно. Пусть и не отбросил своих манер полусонной мухи.
Кресло, которое занял Андервуд, было неудобным. Как и сам дом. Ральф уже не раз ловил себя на мысли, что здесь, в гостиной или же в самой конторе, которой заведовал  Акрит Аше, он чувствовал себя неуютно. И дело было даже не в том, чем занимался хозяин дома или же в содержимом его подвала (за время работы молодой человек успел многого насмотреться). Суть дела заключалась в воздухе. Он был другим. Более густым и, между тем, совершенно безликим. Словно в комнату напустили бесцветного тумана, скрадывавшего углы и мешавшего разглядеть суть вещей. Именно эта особенность дома Аше больше всего не нравилась инспектору.
Но Ральф никогда бы не показал подобного отношения кому-либо из окружающих. Это было не в его стиле.
- Вы, вероятно, слышали о несчастье, приключившемся в доме господина Акрона?
Блокнот, лежавший во внутреннем кармане куртки, молодой человек пока не трогал. Незачем. Ведь ответ на вопрос, заданный им Аше, был очевиден.
- Как близко вы были знакомы с... пропавшей? - Андервуд едва не ляпнул "убитой", но вовремя прикусил язык.
"Какого чёрта? Нет, приятель, так дело не пойдёт. С чего ты взял, что она мертва?"
Похоже, окружающая обстановка действовала на Ральфа гораздо больше, чем он предполагал. Нужно было взять себя в руки и собраться с мыслями. Предстоявший разговор был отнюдь не одной из тех шутейных бесед, которые молодой человек привык вести с собеседником. Сегодня он здесь по делу. Впрочем, как и всегда.

Отредактировано Ральф Андервуд (10 февраля, 2012г. 13:17:35)

Ральф благодарно кивнул и приветливо улыбнулся женщине. По-правде сказать, сейчас молодому человеку было совсем не до чая, но отказать Максимилиане фон Гросс было равносильно её личному оскорблению. Боже упаси! Потому инспектор, с видимой охотой, влил в себя половину чашки, отметив мимоходом превосходное качество напитка.
- Мои комплименты миссис фон Гросс. У вашей ассистентки просто талант к завариванию чая.
Однако, Андервуд не отвлекался от рассказа Аше ни на мгновение. Ему нравилась манера гробовщика вести разговор. Никаких излишних эмоций - одни факты. Кстати о них.
- В последнее время, вы не замечали за мисс Хлоей Акрона ничего странного? Гхм, необычного даже для неё?
Впрочем, и этот вопрос можно было отнести к разряду формальностей. А если уж говорить о пропавшей - к разряду абсурдных формальностей. Странным было само существование девушки, стиль её жизни. Этакая Алиса, потерявшая свою Страну Чудес и безуспешно пытающаяся найти её в повседневной жизни. Вот только, в здешних лесах не водится говорящих гусениц и живых чайных чашек. Как бы Хлоя их не искала.
Пора было переходить к более важному.
- Как я понимаю, тело, на которое вы наткнулись не так давно, всё ещё находится у вас в конторе? Хотелось бы взглянуть. А так же услышать ваши соображения по поводу случившегося с жертвой.
К сожалению, в курируемой гробовщиком поисковой экспедиции Анлервуд не участвовал. Инспектора уведомили слишком поздно. Сейчас молодой человек жалел о том, что собственными глазами не видел место предполагаемого нового преступления, но на момент активного прочёсывания леса, Ральф думал иначе.
Инспектор уже был готов перейти к следующему вопросу, как что-то его остановило. Лёгкая тень внятной мысли зацепилась за край сознания Андервуда и вмиг заставила его переключиться с Аше на окно, выходившее на улицу. В этот ясный солнечный день оконное стекло пропускало максимальное количество света и на полу гостиной, чуть разгоняя вязкую и густую атмосферу дома, вырисовывался искажённый силуэт оконной рамы. Нечто лёгкое, гибкое и быстрое пересекло это световое пятно и скрылось из виду. Ральф брезгливо поморщился. Мысленно, разумеется. Так как в настоящий момент в руках молодого человека была чашка чая, хозяин гостиной мог неправильно истолковать столь двусмысленное выражение лица нежданного  (нежданного ли?) гостя.
- Вы разве держите кошек? - как бы между прочим спросил Андервуд, кивая на окно, из которого, при желании, можно было разглядеть некоторую часть проезжего тракта, убегавшего на юго-восток и терявшегося за первым же поворотом. В дождливый день дорога эта представляла из себя весьма плачевное зрелище, но сейчас она выглядела вполне презентабельно и чисто.
"Глупый мальчишка", - Ральф сегодня был щедр на эпитеты, адресованные самому себе, - "Нашёл время".
Андервуд с тихим стуком вернул свою чашку обратно на поднос. Тонкий голубоватый фарфор, едва заметна трещинка у основания ручки. Было видно, что о посуде в этом доме заботятся с особым тщанием. Чего не скажешь о старом пианино, очертания которого угадывались под завалами из книг и нескольких пыльных коробок, явно лежавших здесь уже очень долго.

Солнце, с трудом пробивавшееся сквозь окна, не в силах было дотянуться своим светом до всей площади комнаты. Однако, металлический стол был виден чётко. А так же то, что находилось на нём.
Ральф подошёл ближе, пригнувшись, внимательно посмотрел на тело, чуть задержавшись взглядом на явных следах удушения, оставшихся на шее.
- Вы знаете, кто она? - спросил инспектор, на пол тона тише обычного, мысленно отметив интересную интонацию в предыдущем вопросе гробовщика.
Сейчас Андервуд был полностью переключился на нового участника сцены и не смотрел на Аше.
"Кому же ты так насолила, девочка?"
Выпиравшие ключицы и чёткий рёберный рисунок  дополняли короткие обломанные ногти, явно не знавшие тщательного ухода. По крайней мере, в последнее время.
- Упомянули о том, что несчастная является сиротой, - Ральф оторвался от изучения чуть изогнутой кисти правой руки и вновь вернул своё внимание живому собеседнику.
- При ней находили что-нибудь?
"Да, остряк Ривер, сейчас б ты мне не помешал. Впрочем, тебя здесь нет."
Воспоминания о коротком, но плодотворном колледжном знакомстве испарились так же быстро, как и возникли.
Первый раз за сегодняшний день инспектор потревожил внутренний карман форменной куртки, подумав о том, что стоит пару раз нарушить предписание и избавиться от этого надоевшего предмета гардероба хотя бы на пару дней.
Блокнот, которой молодой человек аккуратно укладывал в ящик рабочего стола каждый вечер и неизменно доставал каждое утро - был девственно чист. За то короткое время, что Андервуд провёл в этом городе, у него не было повода начинать записи. Что же, всё когда-нибудь бывает в первый раз.
- Назовите мне точный список лиц, принимавших участие в недавних поисках. С адресами, разумеется.
Данные можно было бы и перепроверить позже. Впрочем, Ральф не сомневался в педантичности Аше. Особенно, в таких "мелочах".
Ещё раз бросив короткий взгляд на тело, молодой человек, как казалось, потерял к нему всякий интерес.

Ответ хозяина похоронной конторы оставил в душе Ральфа какой-то странный и не совсем приятный след. Вроде бы и говорил Аше, как обычно, бесстрастно. Но слова его не вязались с общим положением дел, звучали как отговорки нерадивого школьника, не выполнившего домашнюю работу и теперь оправдывавшегося перед учителем.
"Друг покойной... И его не интересовало ничего, кроме побрякушек, которых не нашли?"
- Только кольцо... - тихо проговорил Андервуд и уже громче добавил, - Вы не могли бы как можно более точно припомнить, как выглядел этот человек?
Почему возникла именно такая ассоциация, инспектор понятия не имел. Но за время своей работы, инспектор научился доверять собственным чувствам.
Будь на то воля Ральфа, он бы с превеликим удовольствием занялся этим делом, однако, как и любой служащий (пусть и такой, как полицейский-инспектор) не всегда волен заниматься тем, к чему расположен на момент расследования.
Впрочем, вполне возможно, что труп имеет прямое отношение к делу и возвращение в этот подвал - лишь вопрос времени.
В любом случае, вся информация, полученная Ральфом от гробовщика, была аккуратно записана в блокнот.
Покачав головой и коротко вздохнув, Андервуд переключил всё своё внимание на новый объект. Теперь на повестке дня стояло новое дело - расспросить того самого "подозрительного типа", о котором ему уже не раз сообщали в анонимных письмах добропорядочные жители Примвуда. И хоть автора одной из таких "анонимок" без труда можно было квалифицировать (Ральф, за то короткое время, что пробел в городе, успел прекрасно изучить почерк Барри Торквилля - первого примвудского срывателя покровов с чужих тайн и ценителя дешёвого пойла), инспектор никогда не сбрасывал их со счетов, пусть и относился с большой осторожностью.
Андервуд прекрасно помнил слова своего наставника и близкого друга Натана Ривера: "В любом, даже в самом запутанном деле найдётся такой человек, который что-нибудь видел, что-нибудь слышал, что-нибудь знает или догадывается. И твоя задача не упустить ни одной детали, ни одного слова. Да, мусору будет хоть отбавляй. Но если покопаться серьёзно..."
Далее, обычно, следовала очередная полицейская байка о том, как от крохотного кусочка шерстяной нити, застрявшей в подкове одной из почтовых кобыл, было начато расследование "одного из крупнейших дел за всю историю".
Захлопнув блокнот и разместив его на прежнем месте, Ральф ещё раз бросил взгляд на тело мёртвой девушки. Примвудские леса хранят много тайн. И большинство из них скрывают лихие люди, разгуливающие по окрестностям в описках дешёвых острых ощущений.
Узкое окно под потолком на миг закрыла тень. Быть может, мимо прошёл прохожий. Или же какая-то более мелкая живность. Так или иначе - это вывело инспектора из минутного забытья, в которое он впал, как казалось, скованный излишней прохладой и сумраком помещения.
- С вашего позволения, я бы переговорил с Максимиллианой некоторое время, - Ральф подумал немного и добавил, - Наедине.
В принципе, в этом не было необходимости. Но инспектору сейчас хотелось поскорее выбраться из подвала, а так же избавиться от того неприятного чувства, которое у него начал вызывать Аше.
Нда, гробовщик, проявляющий интерес к побочному расследованию - это что-то новенькое. Разумеется, речь шла об определённом представителе этой профессии, находившимся сейчас в непосредственной близости от Ральфа.

Андервуд кивнул, соглашаясь с сожалениями миссис фон Гросс по поводу судьбы пропавшей девушки. Ох, сколько подобных слов (по большей части совершенно безликих) ему уже пришлось выслушать и сколько ещё придётся. Ведь следствие, по сути, только начиналось. Правда, слова помощницы гробовщика были искренны, что несколько удивило Андервуда. По сравнению с хозяином конторы, Максимиллиана выглядела не в пример эмоциональнее.
- Благодарю, но как-нибудь в другой раз, - вежливо улыбнулся инспектор на очередное предложение выпить чаю, искренне жалея о том, что спешит. Чай Максимиллианы фон Гросс был воистину великолепен.
Бросив взгляд за окно, возле которого молодой человек остановился (видимо, на подсознательном уровне стремясь быть ближе к источнику света), Ральф заговорил:
- Надеюсь, миссис фон Гросс, вас не затруднит дать мне ответ на пару вопросов? Вы уже в курсе цели моего визита сюда, а потому я перейду сразу к главному. Как долго вы работаете в этой конторе и как давно вы знаете мистера Аше?
Это стандартная процедура опроса, но прошу вас быть предельно точной.
"Пожалуй, слишком серьёзно. Надо мягче."
Андервуд улыбнулся, глядя в глаза собеседнице. Удивительное явление - смотреть из освещённой зоны на кого-то, находящегося в тени. Человек кажется каким-то нереальным, более похожем на мифические создания из фантастических романов. Впрочем, Ральф тут же одёрнул себя. Не хватало ещё грезить наяву о привидениях в столь неподходящее время. А ведь обстановочка располагала как нельзя лучше...
- Вы не могли бы дать небольшую характеристику мистеру Аше? Расскажите о том, какой он человек.
Андервуд продолжал смотреть на собеседницу, заложив руки за спину и не убирая с лица лёгкой дружелюбной улыбки.  Инспектор умел располагать к себе и выглядеть предельно милым, когда это было нужно. Конечно, подобная тактика не всегда срабатывала, но в большинстве случаев действовала успокаивающе на опрашиваемых. Они начинали чувствовать себя более свободно, избавляясь от страха перед полицейскими допросами.
Преломлённые солнечные лучи светили прямо сквозь оконное стекло на макушку Андервуда, грозя через четверть часа раскалить её до бела. Молодой человек в очередной раз порадовался столь замечательной погоде, которая с самого утра радует глаз, впрочем, Ральф ни на секунду не отвлекался от разговора.
- И последний вопрос - как хорошо вы знакомы с мистером Патриком Даррелом? Я бы хотел знать его точный адрес и род занятий. А так же ваше отношение к нему.
Патрик Даррел, если верить множествам анонимок, был пресквернейшим типом. Интересно, сколько информации о нём, в последнее время свалившейся на инспектора Андервуда, является истиной? Это предстояло выяснить при личной встрече.

Блокнот с лёгким шуршанием захлопнулся и вновь вернулся на своё прежнее место. Ральф улыбнулся чуть шире и чуть склонил голову:
- Благодарю вас за сотрудничество, миссис фон Гросс.
Продолжать разговор далее, не имело никакого смысла. То, что Максимиллиана не посвятила инспектора в некоторые, возможно даже очень важные, моменты своей совместной работы с Аше, было видно невооружённым взглядом. Но устраивать допрос с пристрастием Андервуд не имел ни желания ни (что самое главное) возможности. Когда дело более-менее прояснится, можно будет выстраивать более чёткую линию расследования. Сейчас перед инспектором лежало великое множество путей, по которым можно было идти. И задача состояла в том, что бы не ошибиться в выборе дальнейшего направления.
Приняв из рук ассистентки гробовщика билет до следующей остановки( в виде небольшого клочка бумаги, исписанного витиеватым тонким почерком) молодой человек шагнул в сторону коридора, чувствуя спиной остановившейся на себе пристальный взгляд. Дом, словно бы не хотел отпускать гостя из своих прохладных вязких объятий. Мрак тянулся к ногам инспектора из углов, в которые не добирались спасительные солнечные лучи, пытался ухватить, заморозить,.
"Тебе бы книжки писать, а не за преступниками бегать", - Ральф мысленно отвесил себе очередной подзатыльник, отбрасывая разбушевавшуюся фантазию назад, в ту часть сознания, которая не давала молодому человеку скиснуть за бумажной работой в прошлом месяце.
- Надеюсь и впредь на вашу помощь. Всего вам доброго, - проговорил Ральф уже с порога и откланялся.
Яркие лучи солнца заливали всё пространство вокруг, заставляя молодого человека жмуриться. Приятное ощущение, что ни говори!
Андервуд терпеть не мог дожди и пасмурное небо, бывшие, увы, весьма частыми примвудскими гостями.  Улыбнувшись дневному светилу и сморгнув невольно навернувшиеся на глаза слёзы (после мрака гостиной и, особенно, подвала дома Аше, свет буквально выжигал глаза), инспектор бодрым шагом направился в сторону поворота, образованного накатанной дорогой. Небольшие пылевые облачка, поднятые неровными порывами ветра, ложились под ноги, старательно маскируя цепочку маленьких следов, тянувшихся вдоль обочины. Ральф невольно скривился - кошачью манеру передвижения он узнавал всегда.
Отгоняя на задворки сознания образ семенящей по самому краю дороги серой облезлой кошки, молодой человек во всех деталях припомнил произошедший сегодня разговор.
Ему раньше не приходилось задумываться о том, что таит в себе прошлое хозяина похоронной конторы. Гробовщик был странным типом, но это не было чем-то удивительным - сказывались последствия выбранной профессии. Но что-то сегодня было не так. Ральфу не так уж и часто приходилось работать с Аше, ведь инспектор и сам не так уж давно прибыл в этот город, однако, способность замечать перемены, не раз помогавшая Андервуду в работе, и сейчас сослужила ему службу.
- Будет над чем подумать, - пробормотал молодой человек под нос и резко обернулся на грохот, распространяемый вокруг себя разваливающейся телегой старьёвщика. Тщедушная чёрной масти кобыла, тянувшая за собой неимоверный для её таящих силёнок груз, бесцветно уставилась себе под ноги. Под грубой мешковиной, укрывавшей гору какого-то хлама, отчётливо слышалось бренчание медных горшков, которыми на прошлой неделе вовсю торговали на небольшом стихийном рынке, близ центра города. Восседавший в телеге старик, спрятавшийся от солнца в тени широкополой шляпы и оттого напомнивший Андервуду огромный сморщенный от недостатка влаги гриб, не обратил на инспектора ни малейшего внимания. Вскоре, оглушающий всё вокруг "экипаж" скрылся за поворотом, до которого Ральф всё ещё не добрался.
- А ну-ка поторопимся, приятель. Дело не ждёт, - подбодрил себя Андервуд и действительно прибавил шагу.