Подобные ситуации Глэдис обычно относила к разряду "Черт возьми!" У молодой вдовы имелось пара прегрешений, которые она без труда себе простила, но вряд ли смогла бы оправдать перед лицом непреклонной Немезиды. А потому она не испытывала ни малейшего желания лишний раз встречаться с представителями закона; пожалуй, им она доверяла еще меньше, чем всем остальным смертным.
Однако отказать "дорогой Марии" также не представлялось возможным. Оставалось только от души надеяться, что знакомство с лондонской ищейкой поможет подобраться к каким-нибудь ценным сведениям.
- Мистер Мэллоу? - осведомилась она у господина, сошедшего с поезда в Примвуде и меньше всего напоминающего местных жителей. - Разрешите представиться - Глэдис Грейс. Миссис Акрона просила ее извинить: после пропажи дочери она слегла... Но теперь, полагаю, нам всем не о чем беспокоиться, ведь на поиски бедняжки Хлои направили истинного знатока своего дела.
Все это Глэдис произнесла довольно сухо, давая понять, что на данный момент ей хотелось бы поскорее выполнить навязанную ей дипломатическую миссию по доставке детектива к мэру и откланяться.

По правилам хорошего тона Глэдис полагалось воскликнуть что-то вроде: "Лондон! Расскажите немедленно, что делается в нашей столице, такой далекой и прекрасной!" Но так уж случилось, что именно Лондон Грейс вспоминала реже всего; в последний визит он показался ей совсем пустным и никчемным. Возможно, потому, что в отличии от Примвуда не нашел для нее дела. 
- Все верно, мистер Мэллоу, - подтвердила Глэдис. - Думаю, нам стоит взять экипаж. Надеюсь, вы не слишком устали с дороги?
Грешным делом она размышляла, не отправить ли детектива к дому мэра одного, как посылку. Однако эту мысль пришлось быстро отбросить, так как это выглядело бы по меньшей мере странно. Лучше все же взять на себя нелестную поль курьера и сопроводить его туда лично.
- Прошу извинить меня, если мой вопрос покажется вам неуместным... пожалуйста, отнесите его только на счет моего беспокойства о Хлое, - мягко сказала молодая вдова, заняв свое место в экипаже, - но вы уже знаете, с чего начать поиски?

"Ну вот и наступил поворотный момент в наших отношениях, - резюмировала Глэдис, - теперь господин сыщик будет применять все доступные ему методы вплоть до пыток, чтобы найти доказательства в пользу версии о том, что это я похитила Хлою и заперла ее в темном чулане. Или что-нибудь похуже..."
- О, нет, боюсь, я не смогу оправдать ваших надежд, - улыбнулась Грейс, глядя прямо в глаза собеседнику. - Дело в том, что в Примвуде я провела не больше двух недель, и с семейством мэра знакома шапочно. С самой Хлоей мне довелось разговаривать лишь один раз, я вряд ли смогу рассказать о ней что-то, что вам еще неизвестно.
На сей раз она не лукавила, однако даже если бы она обладала какими-нибудь сведениями, то не спешила бы делиться ими с полицейской ищейкой. Никому неизвестно, чем закончится вся эта история с дочкой мэра. Что, если ее найдут мертвой? Или вообще не найдут никогда?.. А этому лондонскому служащему, конечно, не терпится вернуться в столицу, и лучше со щитом, а не на щите. Для этого необходим какой-нибудь охотничий трофей, например, разоблаченный преступник, а молодой вдове совершенно не хотелось выступать в подобной роли.

Отредактировано Глэдис Грейс (1 декабря, 2011г. 20:38:11)

- Очень мило с вашей стороны использовать обращение "мисс" по отношению ко мне, однако вынуждена вас поправить - я была замужем.
"Смело, смело, - в то же время мысленно оценивала Глэдис поведение Мэллоу, - ну ничего, я тоже неробкого десятка. Интересно, как бы он держался, если бы в общих чертах представлял себе, с кем разговаривает? Впрочем,  мне тоже не повредит разузнать что-нибудь о нем. Не забыть отправить запрос в Лондон. Завтра же".
- Восхищаюсь вашим служебным рвением, - в мелодичном голосе зазвучала такая ирония, не заметить которую было невозможно, - едва сойдя с поезда, вы уже приступили к допросу. Ну что же, долг верного подданого велит мне оказывать посильное содействие полиции...
Продолжила она уже совершенно нейтрально, даже холодно:
- Хлоя - совсем юная девушка; кажется, она несколько задержалась в развитии. Мы гуляли по саду и разговаривали о растениях и музыке. А на прощание она подарила мне цветочный венок. Вот и все.

- Да, мой супруг погиб, - сообщила Глэдис, не переставая удивляться манере сыщика вести беседу. В обществе ей доводилось встречаться с людьми, презирающими общепринятые нормы поведения (что греха таить, лет шесть тому назад она и сама охотно дерзила без особого повода). Зачастую она симпатизировала им, а в редких случаях страстно ненавидела. Но все они отличались от Мэллоу тем, что преступали рамки приличий намеренно, испытывая от этого своеобразное удовольствие. Этот же, похоже, создает неловкие ситуации случайно, и вообще чувствует себя, как слон в посудной лавке. Или просто хорошо играет?.. С ним определенно нужно быть осторожнее. Главное, отправить запрос в Лондон. Вот только кому?
- Мое суждение нельзя считать объективным, - мягко начала Грейс, - кроме того, мне не хотелось бы распускать неверные слухи о семье мэра, которая так добра ко мне. Однако насколько я понимаю, Хлое около восемнадцати лет, а ведет она себя словно семилетняя девочка: кажется, ей сложно сконцентрироваться на одном предмете, она постоянно отвлекается и охотнее играет в саду, чем проводит время в обществе. Одним словом, это милый, невинный ребенок. Хочется верить, что с ней не случилось ничего дурного...

Отредактировано Глэдис Грейс (8 декабря, 2011г. 09:09:26)

«Вот как? Ему незнакомо чувство потери?» – мысли Глэдис помимо ее воли зацепились за эту деталь. Ничего хорошего она не означала. Кто хотя бы раз не был навылет ранен в сердце безжалостной судьбой, тот никогда не жил; не видевший тени не может восхищаться светом. Ему нечего бояться и нечего желать. Как же справиться с таким противником?
Впрочем, еще не время паниковать. На данный момент Грейс не оставалось ничего иного, как рассматривать слова сыщика в качестве единственного источника сведений о нем. Но такое положение дел ее не устроит. Хм, кому же отправить запрос о полицейской ищейке?
- Может быть, как полицейский, вы меня не поймете, - молодая женщина по-прежнему говорила с иронией, которая была не настолько ядовитой, чтобы считаться оскорбительной, но и не настолько безобидной, чтобы ее можно было счесть дружеской шуткой, - видите ли, я сочла бестактным во время первой же встречи расспрашивать госпожу Акрона о том, кто следит за ее дочерью. Даже если у Хлои есть гувернантка, я ее не видела... думаю, в этом отношении господин Аше окажется вам гораздо полезнее меня. В тот вечер у меня сложилось впечатление, что он проводит с девочкой много времени.
«Написать Луи? – между тем размышляла Грейс. – Нет, он очень прямолинеен и вряд ли сгодится на роль солдата в моей маленькой паркетной войне. Лучше Томпсон, если только этот старый лис еще на службе правопорядка. Да, он никогда мне не отказывал – даже когда я в далеком детстве просила покатать меня на лошадке, пока отец не вернулся... И еще он большой любитель читать между строк. Пожалуй, Томпсон – это то, что доктор прописал».

- С господином мэром я, увы, незнакома. На приеме он отсутствовал, уверена, ему помешали важные дела, - сообщила Глэдис вполне серьезным тоном, разумеется, мысленно добавив: "Вино, карты или любовница. Или все вместе". Поведения неведомого господина Акрона не вызывало у нее особых симпатий: как можно не явиться в собственный дом, если там проводят вечер такие гости?.. Это как минимум не профессионально - любая кабинетная крыса должна знать, что люди вроде Грейс вполне могут поставить мышеловку или оставить на столе кусочек сыра. Обойти подобного гостя вниманием - значит совершить недальновидный поступок. Вместо мэра в тот день деловую хватку проявила красавица Лиза... Рыбак рыбака видит издалека.
Боясь потерять нить разговора, молодая вдова тут же продолжила:
- А миссис Акрона, как вы уже могли понять, очень добра ко мне. Она радушная хозяйка, ее салон не уступает столичным. Думаю, вы будете чувствовать себя, как дома... Видите, я не обманула вас, когда сказала, что мне известно немногое. Если это не допрос, то вы не будете возражать против нескольких вопросов с моей стороны. Скажите, вы давно работаете в полиции?
Последнии фразы Глэдис произнесла, придав своему мелодичному голосу капельку теплоты и истинно женского лукавства.

Отредактировано Глэдис Грейс (13 декабря, 2011г. 21:50:42)

- Нет, что вы, - воскликнула его собеседница, - в вашей компетентности я убеждена точно так же, как вы в моей честности! Дело в том, что я провела детство в пригороде Лондона; гостями нашего дома бывали в числе прочих и сотрудники Скотленд-Ярда. Например, господин Томпсон многие годы был другом нашей семьи - а так как вы долгое время работали в полиции, то вы просто не можете его не знать. К сожалению, из-за раннего замужества я не имела возможности поддерживать со многими добрыми знакомыми близкие отношения, поэтому сейчас, волею судеб встретившись с вами, хотела бы узнать последние новости из первых рук. Скажите, как поживает сын господина Томпсона - я слышала, он недавно был обручен с чудной девушкой?
Глэдис ворковала, словно горлица. Наконец-то они вышли на некоторое подобие светского разговора; а уж в этом жанре полицеская ищейка ей не соперница. Теперь очередь инспектора думать над каждым ответом, пока молодая вдова непренужденно играет словами.

Отредактировано Глэдис Грейс (28 декабря, 2011г. 12:45:06)