- Нет-нет, не нужно врача, - сбивчиво ответила экономка, - мне...мне правда, уже лучше.
Но и без того жутковатый стеклянный взгляд миссис Бейкер сейчас выглядел совершенно безумным. Стакан с водой, что женщина держала в руке ходил ходуном, выплескивая содержимое пол - экономка не могла унять дрожь.
- Просто... солнце голову напекло, день сегодня очень жаркий, вот и мерещится всякое, - но, похоже, объясняла причину своего приступа миссис Бейкер скорее себе, чем Глэдис. О последней она как будто бы вообще позабыла.
- Дети, они все не одно лицо, так ведь? Особенно хорошенькие. Наряди и причеши их одинаково - так постороннему вообще не отличить.
Тут она широко распахнула глаза и в упор уставилась на Глэдис.
- А вас когда-нибудь навещали призраки прошлого, госпожа Грейс?

Миссис Бейкер еще какое-то время молчала, с недоверием глядя на хозяйку особняка. В конце концов отношения, что сложились между женщинами за это время назвать теплыми было нельзя. Но порой внешние явления временно заставляют забыть о предвзятости ко всему человечеству и побуждают даже во враге искать поддержку. 
- Видите ли, мэм, я никогда не покидала пределов города, поэтому Примвудом ограничивается мой мир, - начала свое повествование миссис Бейкер, - еще предшественник господина Акрона учредил здесь некоторое подобие детского дома, но до этого такой практики в Примвуде не было, город ведь совсем маленький был, все дети за своих считались. Тем не менее, во времена моего детства жила одна женщина, миссис Плезенс, она и все ее сестры занималась своего рода благотворительностью и самовольным опекунством над сиротами и отказниками. В ее доме выросла и я. Но не обо мне сейчас речь, а о ней. Помню, она всегда находилась рядом со мной, кажется, мы были ровесницами, в чем я не уверена. София Грант. Да, так ее звали. Очень... очень странно произносить это имя через столько прошедших лет.
Миссис Бейкер замолчала, явно о чем-то задумавшись. Взгляд ее был направлен на Глэдис, но смотрела женщина как будто сквозь молодую вдову.
- Я начала осознавать себя очень рано, года в три, а когда случилась трагедия, нам было по шесть, поэтому я достаточно хорошо помню эти события. Вы знаете о трагедии пятидесятилетней давности, мэм? Нет? Что ж, тогда я расскажу. Когда-то в Примвуде был замечательный театр, от которого сейчас остались лишь руины да искаженные воспоминания. Каждое представление являлось своеобразным праздником, притом для всех. Эти люди умудрялись оставлять и богачей, ценителей "высокого" искусства, и простой народ, чье восприятие прекрасного заканчивается на фольклоре. Нередко они выходили и на улицу, вовлекая в свои игры городское население.
Миссис Бейкер печально вздохнула.
- Но в один прекрасный день всю труппу обнаружили мертвой. Никто так и не понял, что произошло, и с тех пор театр стал своеобразной кладезю зловещих историй и слухов, - рассказчица прокашлялась и сделала большой глоток воды. Кажется, она немного ушла от заданной темы.

- Нет, София не имела никакого отношения к этой трагедии, - произнесла экономка, проигнорировав предложение молодой женщины принести еще воды, - мы тихо жили в своем маленьком мирке. Когда шум вокруг этого дела более или менее утих, в здании театра заколотили все окна и двери, чтобы местным бродяжкам было не повадно туда лазить. Эта мера предполагалась быть временной, пока городское управление не решит, что делать дальше. Но предрассудки и суеверия играют злую шутку: не успели тела погибших предать земле, а по Примвуду разнеслась уже стая слухов. Мол, что театр проклят, потому что люди, обитавшие там на деле являлись демонами и ведьмами, по ночам предающимися своим грязным утехам; что их не убили, а это было массовым самоубийством, актом отречения от бренной человеческой плоти, которая мешала им творить их грязные дела. И таких историй набрать можно с десяток. А год спустя пропал человек. Вот уж не знаю, какой черт его дернул околачиваться ночью в окрестностях театра, но больше его никто не видел. Хотя наверняка бедолага в лес свернул, исчезнуть без следа можно только там. Поползли новые слухи.
- Когда же это случилось, нам было около восьми, - продолжила миссис Бейкер, - я была тогда бойкой и безрассудной. Как и София, впрочем. Не помню, чья эта была идея, но как-то раз мы с ней решили сбежать из дома миссис Плезенс и пробраться внутрь здания театра, чтобы увидеть все воочию и убедиться, что никакого проклятия нет и быть не может. Так мы и поступили. Разумеется, мы были не первыми умниками, решившими озорничать, а посему некоторые доски были уже отодраны, и через некоторые окна можно было пробраться внутрь без проблем. Я и София отыскали подходящее окно, я подсадила ее повыше и... с этого момента я помню все смутно. Она, кажется, пыталась отворить ставни, дергая их на себя, но внезапно они отворились сами - внутрь - и дом будто бы поглотил девочку. Я... я тогда так испугалась, что убежала, ни разу не оглянувшись. По возвращении я никому ничего не сказала о случившимся. Но к рассвету София вернулась в дом миссис Плезенс как ни в чем не бывало. На все мои вопросы она отвечала как-то неопределенно и извилисто. Ума не приложу, что там могло произойти, но с уверенностью могу сказать одно: после той ночи София изменилась. Она будто бы пребывала в другом мире, позабыла о мирских заботах, а когда ее выдергивали из этих чудаковаты грез - едва ли не плакала, неустанно повторяя, что хочет вернуться к...
Миссис Бейкер нахмурилась.
- Я не помню имени, что она называла. Одно могу сказать точно - оно было мужским. Заслышав это, воспитательницы всерьез забеспокоились: уж очень подозрительно, когда маленькая милая на личико девочка поддерживает знакомство с неизвестно кем. К тому же, если эти свидания ночные (я знаю, тайком София уходила из дома и не раз).
А спустя еще месяц она бесследно исчезла. Будто бы растворилась в воздухе. Больше я никогда ее не видела, но... но сегодня на площади я встретила девочку. Она была в одиночестве, но слишком хорошо одета для бездомной. Я подошла к ней, чтобы поинтересоваться, все ли хорошо, а... а когда она подняла на меня глаза...
Экономка простонала имя девочки и спрятала лицо в ладони. Плечи женщины сотрясались от беззвучного рыдания. Больше миссис Бейкер не могла произнести ни слова.

Алан, ничего не говоря, подхватил миссис Бейкер под локоть и вывел ее из гостиной. На какое-то время молодая вдова осталась наедине со своими мыслями.
За окном слепило ясное солнце, его лучи мягким ковром ложились на паркет и мебель; щебет птиц, шорох листьев от мимолетного дуновения теплого ветра, людской гомон, редкий стук колес и выкрики возницы - ничто в сегодняшнем дне не навивало меланхолию, способную возвать к призракам прошлого.
В помещении становилось душно.
Прошло минут десять, прежде чем послышались легкие шаги Алана, спускающегося по лестнице. Юноша-лакей отворил дверь и бесшумно проскользнул в гостиную, где его дожидалась Грейс.
- Мэм, мне кажется, следует все-таки позвать врача, - со свойственной ему робостью произнес Алан, отводя взгляд куда-то в сторону, - быть может, мне следует открыть окно?

Алан поколебался, но все-таки присел. Впервые он посмотрел на Грейс так пристально и изучающе.
- Когда я был маленьким, мэм, бабушка, чтобы пресечь мои шалости грозилась: если я немедленно не прекращу куролесить, за мной придет самоубивец (впрочем, последнее достаточно часто менялось на призрака или демона) и замурует меня в стенах ветхого театра, да так, что мои кости найдут лишь при сносе.
Юноша вкратце рассказал Глэдис о труппе, но ничего кардинально отличающегося от повествования миссис Бейкер в его версии не обнаружилось.
- Говорят, горожане очень любили мистера Рида, основателя театра, и тех, кого он привез с собой из больших городов. Но милость в миг превращается в ненависть, если что-то идет не так. Эти смерти... были уж слишком непонятны и загадочны, и никто до сих пор не установил причины трагедии. Отсюда и молва.
Спустя несколько лет в городе действительно пропало несколько человек. Большинство из них были не совсем душевно уравновешенными и постоянно твердили о каком-то звоне и тенях, что манили их за собой.  А что до мисс Хлои - действительно, сейчас по Примвуду среди старожилов разносится слух, что ее унесли призраки, но господину мэру сейчас не до этого. После того, как в лесу нашли мертвую девушку очень сложно верить в сомнительные байки и легенды. Вас это интересовало, мэм?

На слове "доверять" брови Алана слегка приподнялись, однако, юноша покорно кивнул.
- К сожалению, я не очень хорошо знал... (тут он запнулся) точнее, знаю мисс Хлою. С точки зрения того, что творится у нее в голове. Все самое сокровенное она рассказывала мистеру Аше - будучи сам еще ребенком, он возился с девочкой. Насколько мне известно, мисс Акрона было всего четыре года, когда их семья, семья Аше и миссис Байри с мужем переехали в Примвуд. Устройство на новом месте, заботы... словом, когда у взрослых нет времени заниматься детьми, ими занимаются сами дети.
- Однако я могу сказать, - юноша пожал плечами, устремив взгляд куда-то в сторону, - что исчезнуть из дома мисс Хлоя скорее всего могла только по доброй воле. Вы, мэм, сами знаете, как расположен дом мэра: на другом берегу, где кроме пары тройки других домов да старого кладбища ничего больше нет. Дальше - лес простилается на десятки миль, там только развалины. Единственный способ пересечь реку - это паром, но старик врать не станет, он очень хорошо относится к господину мэру.
Что до структуры самого дома: комната мисс расположена на втором этаже рядом с хозяйскими, в смежной стене есть даже дверь, которая не запирается на ключ. Так что похищение маловероятно, но и как мисс могла уйти сама также остается загадкой...
Алан запнулся и вспыхнул румянцем, явно осознав, что увлекся.
- Простите, мэм.

Лакей вспыхнул краской и втянул голову в плечи.
- Нет, мэм, это сказано всего лишь к тому, что хоть у мисс Хлои и нет гувернантки, как вы верно подметили, за ней производился тотальный контроль. И уйти так, что бы никто не заметил... но возможно у всех нас сложились несколько неверные представления о умственных способностях юной госпожи.
Кто молод, тот знает, мэм. Но мисс не объявляется несколько дней. Да и, по правде сказать, мне очень сложно представить рядом с госпожой Хлоей... (Алан замялся, пытаясь правильно подобрать слова) мэм, вы сами ее видели. Она сущий ребенок. Пускай ей и исполнился девятнадцатый год, в семье господина мэра сейчас и речи не заходит о замужестве. Мисс Хлоя не готова, и вряд ли кто-то будет готов взять на себя такую ответственность, - мальчишка немного помолчав, добавил, - я исхожу из того, что мне известно, мэм. Что касается юной леди, думаю, господа лучше осведомлены, мэм.